Com um desfecho digno de roteiro de cinema, Portugal venceu a Croácia por 2 a 1 na quarta-feira, 1º de julho, no Estádio BMO Field, em Toronto, e assegurou a classificação às oitavas de final da Copa do Mundo. A partida reuniu gerações experientes — Cristiano Ronaldo, de 41 anos, de um lado, e Luka Modrić, 40, do outro — e reservou emoções até o apito final.

O primeiro tempo foi marcado pelo domínio português: 70% de posse de bola, trocas rápidas de passes e várias infiltrações pela esquerda com Rafael Leão. Mesmo assim, a Croácia foi quem abriu a melhor oportunidade logo aos dois minutos, quando Budimir finalizou fraco após cruzamento de Vlašić. Portugal respondeu com Bruno Fernandes, que exigiu grande defesa de Livaković. Apesar da pressão lusa, o intervalo chegou com o placar zerado.

Na volta dos vestiários, o técnico Roberto Martínez promoveu quatro mudanças, mas quem balançou a rede primeiro foi a Croácia. Aos sete minutos, Perišić aproveitou sobra dentro da área e finalizou na saída do goleiro Diogo Costa: 1 × 0. O susto acordou Portugal. Rafael Leão acertou o travessão em chute forte, e Cristiano chegou a marcar, mas o VAR confirmou impedimento.

O empate saiu em cobrança de pênalti de Cristiano Ronaldo, após Renato Veiga ser agarrado por Vlašić dentro da área. Foi o primeiro gol do camisa 7 em fases eliminatórias de Mundial. Mesmo substituído aos 36, ele viu dos bancos o desfecho dramático.

A virada veio aos 47. Rafael Leão cruzou e Gonçalo Ramos subiu entre dois zagueiros para testar firme: 2 × 1. Nos acréscimos, a Croácia chegou a empatar em lance confuso, mas o árbitro de vídeo anulou o gol por impedimento de Pašalić. Com a decisão, Portugal garantiu a segunda colocação do Grupo K, atrás da República Democrática do Congo, e manteve viva a última participação de Cristiano em Copas.

A seleção lusa agora mira o clássico ibérico contra a Espanha, agendado para segunda-feira, 6 de julho, às 16h (horário de Brasília) no AT&T Stadium, em Dallas. Quem avançar enfrentará nas quartas o vencedor de França e Japão.

Do lado croata, o resultado encerrou a trajetória de Modrić em Mundiais. Aos 40, o meia sai de cena após levar sua equipe ao segundo lugar do Grupo L e presenciar, de perto, o gol que selou a eliminação.

Classificada, Portugal volta aos treinos já nesta quinta para recuperar físico e mental de um elenco que, apesar da média de idade elevada, mostrou força para decidir nos momentos críticos. A Espanha, invicta na fase de grupos, promete exigir ainda mais de uma defesa portuguesa que oscilou, mas contou com o VAR para validar a vitória.