Em maio de 1926, há exatamente 100 anos, a montadora Ford adotou por iniciativa própria a jornada de trabalho de 40 horas semanais nas fábricas que eram referência na indústria dos Estados Unidos. A medida marcou a difusão do modelo conhecido como fordista e contribuiu para a consolidação da semana de trabalho de cinco dias com dois de descanso.

Até então, os empregados da Ford cumpriam jornada em regime de seis dias por semana. A redução da jornada, anunciada pela empresa de Henry Ford, atendia a demandas históricas dos trabalhadores e também buscava atrair mão de obra de outros ramos, aumentar a produtividade com funcionários mais descansados e estimular o consumo por meio do tempo livre concedido aos trabalhadores.

Estatísticas históricas apontam que, no início do século XX, a semana média de trabalho nos EUA era de cerca de 60 horas (dez horas por dia, seis dias por semana). Na década de 1920, essa média caiu para aproximadamente 50 horas semanais.

Consolidação legal e horas extras

A consolidação do padrão de 40 horas ocorreu 14 anos depois, em 1940, quando a Lei de Normas Justas de Trabalho (Fair Labor Standards Act), criada em 1938, foi alterada. Essa legislação passou a fixar a semana de trabalho em 40 horas, permitindo prorrogações desde que remuneradas como horas extras com acréscimo de 50% sobre o valor da hora normal.

Luta sindical e movimento operário

Desde o fim da Guerra Civil Americana (1861–1865) houve forte mobilização por redução da jornada. Organizados em sindicatos, os trabalhadores priorizaram a reivindicação por mais tempo livre acima de aumentos salariais. O lema “oito horas para o trabalho, oito horas para o descanso, oito horas para o que quisermos” sintetizou décadas de mobilização até a adoção generalizada das oito horas diárias.

O economista e historiador Robert M. Whaples, da Wake Forest University, afirmou que a demanda por redução da jornada foi central na formação dos primeiros sindicatos nacionais e na criação da Federação Americana do Trabalho, no final do século XIX. Segundo levantamento citado por Whaples, a filiação sindical nos EUA cresceu de 2 milhões em 1909 para 4,13 milhões em 1919.

Ainda conforme Whaples, a decisão da Ford foi um fator que acelerou a adoção da semana de cinco dias pela indústria: em 1927, ao menos 262 grandes empresas já tinham essa escala, ante 32 em 1920, e a Ford empregava mais da metade dos cerca de 400 mil trabalhadores do país cobertos por semanas de cinco dias.

Outra razão apontada para a redução da jornada foi a diminuição da imigração europeia, que elevou a competição por trabalhadores e incentivou empregadores a procurar relações mais duradouras com sua força de trabalho. A fadiga e seus efeitos sobre a produtividade também teriam motivado ajustes nas horas trabalhadas.

Atitude patronal e papel de Henry Ford

Especialistas observam que, sem pressão organizada dos trabalhadores, o padrão patronal tende a manter jornadas elevadas. No caso de Henry Ford, registra-se postura contrária aos sindicatos: ele contratou Harry Bennett para reprimir mobilizações operárias e adotou práticas de contratação que dificultavam a união dos empregados, reunindo trabalhadores de línguas e origens diversas.

Dados mais recentes mostram que a jornada média nos EUA foi de 34,3 horas semanais em abril de 2026, segundo o Departamento de Estatísticas do Trabalho dos EUA. A extensão da jornada varia conforme o setor: 45,5 horas na mineração e exploração florestal e 25,5 horas no lazer e hotelaria. Em abril de 2026, a indústria registrou, em média, três horas extras por semana.

Cenário no Brasil

No Brasil, o governo tem defendido o fim da escala 6×1 e a redução da jornada de 44 para 40 horas semanais, sem regra de transição. Em anúncio recente, governo e lideranças da Câmara concordaram em instituir dois dias de descanso por semana e reduzir a jornada para 40 horas. A proposta tramita na Câmara dos Deputados, com previsão de votação de uma proposta de emenda à Constituição (PEC) na Comissão Especial no dia 27 de maio.